En pleine révolution industrielle, l’Europe connait à la fin du XIXe siècle de nombreuses innovations technologiques, y compris dans le domaine de l’armement où l’obus torpille remplace peu à peu le boulet. En 1886, dans cette continuité, la mélinite est mise au point par le chimiste Eugène Turpin. Les découvertes se propageant rapidement d’un pays à l’autre, il y a alors fort à craindre que l’Empire Allemand ne dispose à court termes de ce nouvel explosif. En cas d’invasion, la question de la résistance des forts du système Séré de Rivières se pose.

Achevé en 1882, le fort de la Malmaison est choisi pour être le théâtre des premières expérimentations destinées à répondre à cette interrogation. Du 11 août au 25 octobre 1886, des pièces de 155 mm et de 220 mm vont donc tirer 171 obus sur le fort afin de constater sa capacité à résister à un bombardement. Le résultat est consternant car les fortifications ne résistent pas. Cela va pousser le gouvernement français a totalement revoir son système de fortifications et de manière générale ses plans en cas de conflit.

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